Исторические корни Лиепаи надо искать в 13 веке, когда между озером, из которого вытекала река Лива, и морем появился поселок Лива. В исторических хрониках в 1253 году впервые упоминаются река и село Лива - упоминаются в основном как яблоко вечного раздора между Ливонским орденом и Курземским епископом. Река имела важное значение как торговый и военный путь, и село стало пунктом, где пересекались сухопутные дороги из Пруссии в Ригу и Ревель, из Амстердама в Московское государство. Путешественники называли этот отрезок пути "белой дорогой в Ливу", а село даже называли городом.
Но официально права города поселок Лива получил только в 1625 году. Примерно в это время закрепляется нынешнее название - Лиепая, от латышского лиепа - липа.
В середине 17 века во время польско-шведской войны Лиепая была сожжена дотла шведами; население уничтожают эпидемии чумы, но город каждый раз возрождается и отстраивается вновь.
Главное препятствие в экономическом развитии - отсутствие порта, лиепайчане перебирают различные варианты его сооружения и наконец принимается решение о строительстве канала протяженностью 2 километра и шириной от 40 до 80 метров. Работы по строительству не прекращались ни во время Северной войны, ни во время очередной эпидемии 1710 года. Со стороны канала в город организуется въезд через Новый мост, а от моста до рынка протянулась главная улица города - Большая (Лиела), вдоль которой выстроились дома богатейших купцов.
В 18 веке расцвели торговля и ремесленничество, а во второй половине 19 века с постройкой железной дороги Лиепая-Ромны развивается промышленность. Богатое индустриальное наследие города сохранилось с тех времен.
В 19 веке Лиепая приобрела известность как популярное место отдыха и морских купаний - с 60-х годов здесь стали регулярно гостить члены императорской семьи, российская и европейская аристократия.
В конце 19 века на территории 70 гектаров был разбит Приморский парк, протянувшийся на три километра вдоль берега. В 1902 году в парке построено здание водолечебницы (Купальное учреждение) и создан Лебединый пруд, который стал популярным местом прогулок отдыхающих. На середине пруда на островке находился чайный павильон, куда можно было попасть по двум мостикам. В 2009 году Лебединый пруд приобрел новый вид - установлены четыре фонтана и декоративное освещение.
Самый популярный в мире туристический сертификат качества, который присуждается пляжам, - Синий флаг. Лиепайскому пляжу Синий флаг присужден в летнем сезоне 2001 года. Белый, очень мелкий песок удивляет даже путешественников, побывавших на самых известных курортах мира, а штормы вместе с водорослями и ракушками выбрасывают на берег кусочки янтаря - древние "сосновые слезы".
Современная Лиепая разделена двумя каналами на три части. Старая Лиепая находится южнее Торгового канала, а на другом его берегу - Новая Лиепая, построенная в последние два столетия. Набережная канала в советские годы была закрытой зоной, но в последние годы становится все более ухоженной и обжитой. Сейчас это приятное место для прогулок - Променад. Здесь проходят городские праздники, регулярно организуется рыбный базарчик, где можно купить и свежую только что выловленную, и копченую рыбу.
Значительную часть зданий Лиепаи составляет деревянная историческая застройка. Украшенные роскошной резьбой деревянные дома сохранились на территории Приморского парка и на прилегающих улицах, в районе бывших дач.
Сердце Лиепаи - площадь Роз. С 18 века здесь находился рынок, от которого сохранилось здание с двумя башенками - бывший мясной павильон. В 1910 году рынок был перенесен на его нынешнее место, а на площади было решено разбить открытый для публики розовый сад.
Петровский рынок - самый большой рынок Лиепаи - расположен на площади Куршу. В мясных и молочных рядах все еще можно купить не только свежее мясо, молоко и сметану, но и настоящие домашние сыры и копчености. Построенный в 1910 году рыночный павильон имел для того времени довольно новаторский облик и до настоящего времени считается одним из самых красивых рыночных зданий в Европе.
Стиль модерн (Югендстиль) в Лиепае имеет свое лицо - он более сдержан и лаконичен по сравнению с пышностью рижских кварталов Югенда. Здания в стиле модерн сохранились на улице Грауду, которая долгое время была главной улицей города, на проспекте Курмайяс, ведущем к Кургаузу. Сам Кургауз, многие годы бывший излюбленным местом отдыха, не сохранился до наших дней. Черты Югендстиля заметны и в деревянной архитектуре зданий, построенных в конце 19 - начале 20 века в районе Приморского парка.
В 2010 году исполняется 170 лет со дня рождения самого знаменитого лиепайского архитектора - Макса Паула Берчи, который сыграл важную роль в развитии застройки Лиепаи во второй половине 19 века. С 1871 по 1902 год М.П.Берчи занимал должность главного архитектора и фактически единолично создал облик Лиепаи в архитектуре конца 19 века. В это время во всей полноте раскрылась кирпичная архитектура, что и использовал М.П.Берчи в проектах жилых домов, общественных и промышленных зданий, доказав при этом, что и индустриальная архитектура может быть украшением города. Самые характерные проекты М.П.Берчи - здание железнодорожного вокзала, Римская гостиница (теперь деловой центр), окружной суд (сейчас Городская Дума), жилой дом на улице Пелду, 44.
Лиепая растет и развивается, восстанавливаются старые здания, парки и площади, в застройку предыдущих столетий вписываются современные конструкции из металла и стекла. В отличие от однообразной и стандартной архитектуры 60-80-х годов 20 века появляются интересные решения в проектах новых многоквартирных домов. Характерные примеры новой архитектуры - административно-торговый комплекс на перекрестке улиц Зивью и Пелду, здание Дирекции безопасности дорожного движения, Олимпийский центр на улице Бривибас.
Особое место в Лиепае занимает Кароста - Военный городок (точный перевод - Военный порт), самостоятельная часть города, появившаяся в конце 19 - начале 20 века в его северной части. Строительство огромной крепости и военного городка, первоначально названного "Порт императора Александра III", началось в 1890 году по приказу российского императора. Порт Александра III изначально был автономным, с собственной инфраструктурой, электростанцией, церковью, школами. В советское время Кароста была закрытой территорией, куда доступ был закрыт даже гражданским жителям Лиепаи.
Северные форты - часть Лиепайской (Либавской) крепости, построенной в конце 19 - начале 20 века. Система укреплений опоясывала весь город и была призвана защитить Лиепайскую военно-морскую базу от внешнего нападения. Но в ноябре 1908 года строительство крепости было признано стратегической ошибкой, укрепления пытались взорвать, но они устояли, и в полуразрушенном виде сохранились до наших дней.
Лиепая - город студентов. С 1954 года здесь работает высшее учебное заведение, которое в 2009 году получило статус университета.
Лиепая - город музыкантов и художников. В Лиепае находятся старейший профессиональный латышский театр, единственный за пределами Риги симфонический оркестр, кукольный театр, множество фольклорных групп и хоров. Важное место в культурной жизни города занимают органная музыка и джаз. поклонники музыки собираются в Первом Латвийской Рок-кафе, где каждый вечер с четверга по субботу звучит живая музыка.
Лиепая - город под липами; здесь действительно много лип, в тени которых было прохладно даже в самые жаркие дни лета 2010 года. Другое поэтическое название Лиепаи - город, где рождается ветер. Это первый латвийский город, огни которого были первыми сигналами о земле для возвращающихся из плавания моряков.
Странно, но в "городе, где рождается ветер", обычно на 1-2 градуса теплее, чем в находящейся в заливе Риге...